人的生命活动时刻离不开氧气，在完全缺氧的情况下，人的生命只能维持几分钟，从这点上看，氧气对于维持生命活动来说，比食物显得更紧急，更重要。同时，体内在代谢过程中所产生二氧化碳等废气，需及时排出体外，这都需要有较强呼吸系统的机能。经常参加体育锻炼，有助于改善和提高呼吸系统的机能。
(一)呼吸肌的功能加强。
人体脊柱、胸骨和肋骨等构成了胸廓，两叶肺就在胸廓内。呼吸肌主要有肋间肌、膈肌等。运动时由于呼吸作用加强，呼吸肌逐渐发达，变得强壮有力。人的胸围增大，加大了呼吸动作的幅度。吸气时在呼吸肌的作用下，肺随着胸腔的扩大而扩大，增加了吸入的气量。呼气时肌肉的收缩又可呼出更多的二氧化碳。呼吸肌功能的提高，使呼吸时不易疲劳，能长时间地进行工作。锻炼对呼吸肌的影响可以从呼吸差的变化中看出，一般人只有5～8厘米，而运动员可达9～16厘米。
(二)肺活量增加。
人在做最大深吸气后将气全部呼完所呼出的气量为肺活量。一般成年人在2500～4000毫升，经常从事长跑锻炼的人可达4500～6500毫升以上。经常参加体育锻炼的青少年的肺活量也大于一般的少年。这主要因为儿童少年时期也是数亿肺细胞渐趋成熟及迅速发展时期，体育锻炼能使肺泡充分张开，这对肺泡的生长发育及弹性的维持均十分有益。
(三)安静时呼吸频率慢且呼吸深度加深。
成人每分钟约呼吸14～16次，经常锻炼的人呼吸深而慢，每分钟约为8～12次，这主要由于锻炼者的呼吸肌力大，每次呼吸后进入肺的气量多在单位时间内只需较少的呼吸次数就可以满足氧气交换的需要，这样使呼吸肌获得较长时间的休息。
(四)负氧债能力提高。
人在进行剧烈运动时需要消耗大量的氧，但是如果人体摄取的最大氧量不能满足人体运动时所需要的氧气时，有一部分能量供应只有通过无氧酵解来实现，这就形成氧债。氧债必须在运动后进行偿还，这也是运动后快速喘气的原因。一般人最大氧债不超过5～7升，运动员则可达20升。运动后肌肉的酸痛，就是在缺氧的情况下，糖酵解所产生的大量乳酸在体内堆积所造成的。必须在运动停止后靠氧进一步分解才能消除。不常锻炼者由于呼吸机能较差，负氧债的能力稍低，一运动就气喘不止，浑身肌肉酸痛。而锻炼有素的人不但能进行较长时间的运动，而且对酸性物质的耐受力较强，出现疲劳后消除也快。